Por Prensa de la UNPSJBUn paleontólogo de la Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco (UNPSJB) acaba de encontrar en Chubut un molar que sería la primera evidencia de mamiferos terios durante el período Terciario en América del Sur. Se trata de Marcelo Tejedor, el mismo investigador que en marzo último dio a conocer al mundo científico el rostro completo y sin deformaciones de un cráneo de primate fósil Killikaike blakei.
Junto con un grupo de investigadores del Museo de la Plata, Tejedor participó de hallazgo de un molar de 65 millones de años en la Formación Lefipán, en cercanías de la localidad de Paso del Sapo.
Hace 70 millones de años América del Sur estuvo poblada exclusivamente por mamíferos primitivos, representativos del "Estadío Gondwánico". En ese momento, los continentes del sur se encontraban unidos entre sí, antes de que Sudamérica se transformara en "continente-isla". En el Cretácico final se produjo la extinción masiva de dinosaurios y otros organismos que dio lugar a un notable recambio faunístico.
Ya en el Cenozoico, el registro de mamíferos que habitaron el planeta hace 60 millones de años, se componía casi exclusivamente de terios con dientes tribosfénicos, con algunas excepciones como los restos fósiles de un monotrema, similar a un ornitorrinco, hallado en la zona de Punta Peligro, en el sudeste del Chubut.
A este descubrimiento hay que agregar los restos de un gondwanaterio y un dryoléstido, dos grupos de mamíferos de características inusuales, hoy extintos y que no dejaron descendencia.
El equipo de paleontólogos integrado por Francisco J. Goin, Rosendo Pascual, Marcelo F. Tejedor, entre otros investigadores del Museo de La Plata y de Estados Unidos, hallaron el molar inferior de 3 milémetros de longitud que posee ciertos caracteres morfológicos que permitirían referirlo a un primitivo marsupial Polydolopimorphia, grupo actualmente extinto.
El molar procede de sedimentos de aproximadamente 65 millones de años, parte de la Formación Lefipán, en las cercanías de Paso del Sapo, Chubut, y vendría a completar un vacío del registro fósil sudamericano entre aproximadamente 70 y 60 millones de años.
Los investigadores se encontraron en el campo con sedimentos aflorantes que conforman una sección de unos 65 metros de espesor, que representa la transición Cretácico-Paleoceno. Los niveles inferiores consisten en 12 metros de sedimentos que incluyen restos de Pterotrigonia windhausenia, un molusco indicativo de edad -70 millones de años- Maastrichtiana.
Los restos del mamífero se ubican inmediatamente por encima, y consisten en unos 5 mts de areniscas portadoras de restos de bivalvos indicativos de edad Daniana ?cercano a los 65 millones de años-, gasterópodos, tiburones, rayas y cangrejos. Se trataría de un paleoambiente marino costero, donde la posibilidad de fosilización de una mezcla de fauna marina y terrestre es altamente posible.
Los modelos biogeográficos que postulan un intercambio biótico entre las Américas durante el Cretácico tardío, sugieren el arribo de los primeros mamíferos terios a América del Sur con anterioridad al Cenozoico ?65 millones de años-. Pero no se conocen las etapas tempranas de la evolución en América del Sur de estos linajes procedentes del norte.
El espécimen de la Formación Lefipán constituye la primera evidencia de mamíferos terios de los últimos 65 millones de años en América del Sur, y los inicios del recambio faunístico en este continente, de allí su notable importancia. Varios Polydolopimorphia han sido descriptos para el Cretácico tardío de América del Norte, lo que indica que su diversificación fue relativamente temprana.
El mamífero de la Formación Lefipán pertenece a la colección paleontológica del Laboratorio de Investigaciones en Evolución y Biodiversidad (LIEB), de la Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco, Facultad de Ciencias Naturales con sede en Esquel, provincia de Chubut.
El artículo científico fue publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology (Estados Unidos) en junio de este año. Título original: The earliest Tertiary therian mammal from South America. El equipo de investigación está integrado por: Francisco J. Goin, Rosendo Pascual, Marcelo F. Tejedor, Javier Gelfo, Michael Woodburne, Judd Case, Mariano Bond, Marcelo Reguero, Guillermo López, Alberto L. Cione, Daniel Udrizar Sauthier, Lucía Balarino, Roberto Scasso y Francisco Medina.
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