Fósiles vegetales confirman que Chubut fue un vergel hace 50 millones de años

Fuente: Agencia Cyta - Instituto Leloir
Por Bruno Geller

Fósiles vegetales de un género de coníferas hallados en yacimiento Laguna del Hunco en la provincia del Chubut confirman la hipótesis del carácter subtropical que tenía la región Patagónica hace 50 millones de años. Se trata del primer hallazgo en el registro fósil de la Argentina de un género de coníferas de la familia Cupressaceae cuya población actual crece en forma restringida en el sudeste asiático.

Los fósiles vegetales constituyen evidencias, que luego de ser minuciosamente analizadas ofrecen información de un sinfín de detalles de cómo era la Tierra hace millones de años.

El descubrimiento de fósiles vegetales en el yacimiento Laguna del Hunco en la provincia del Chubut, confirma el carácter subtropical del clima que caracterizaba a la región Patagónica hace 50 millones de años. Los resultados del hallazgo, realizado en conjunto por investigadores de la Argentina y de Estados Unidos, fueron publicados en la edición de noviembre de la revista American Journal of Botany.

Se trata del primer hallazgo en el registro fósil de la Argentina de un género de coníferas de la familia Cupressaceae, cuyo último remanente crece actualmente y en forma restringida en el sudeste asiático, pero que bien pudo haber tenido su origen en la Patagonia, hace 50 millones de años, para luego expandirse y llegar a colonizar la región de Australasia, a través del puente antártico que vinculaba a Sudámerica con Australia, señaló a la Agencia CyTA el doctor Rubén Cúneo, director del Museo Paleontológico Egidio Feruglio, en Trelew, y uno de los autores principales del trabajo realizado con colegas de la Argentina y de la Universidad de Pennsylvania.

En la actualidad en Nueva Guinea y las islas Malucas, donde se registra un clima tropical, crece una especie de planta – Papuacedrus paduana- que es similar a la que habitó en la región patagónica hace millones de años.

“Con respecto a la evolución de las plantas, en este caso de las coníferas, el análisis permitió reconocer la presencia de un género muy particular de las mismas denominado Papuacedrus y que está representado a través de una especie fósil que es casi indistinguible de la única especie actual. Es por ello que se puede sugerir de alguna manera que el hallazgo podría estar indicando un caso excepcional de ‘stasis biológico’, esto es organismos que a través del tiempo sufren muy escasas modificaciones morfológicas y se mantienen casi inalterables al no producir cambios genéticos de trascendencia que conduzcan a una nueva especie”, explicó Cúneo que también se desempeña como investigador del Conicet.

En este sentido, de acuerdo con Cúneo, el hallazgo confirma de manera incuestionable la hipótesis del carácter subtropical de la región Patagónica hace 50 millones de años, al tratarse de una planta que actualmente vive en condiciones de climas cálidos y húmedos.

Con respecto a las características morfológicas de los fósiles hallados en Chubut, consisten en su mayoría de ramas foliosas que se caracterizan por preservarse en excelentes condiciones, explica el co-autor del trabajo. Y agrega: “Sin embargo, este tipo de hojas y ramas no se diferencian mucho de otros géneros de cupressaceas, por lo que el elemento clave que permitió asignar los fósiles al género Papuacedrus fue el hallazgo de un diminuto cono femenino o piña de esta planta, en el cual se preservan las características principales para su clasificación.”

Este estudio se suma a una trayectoria de diez años durante los cuales un grupo de investigadores argentinos y de Estados Unidos vienen desarrollando proyectos en conjunto que han permitido avanzar de una manera sustancial en el conocimiento de la vegetación del pasado patagónico, “y de las características climáticas que tenía la región, confirmando numerosas hipótesis de índole biogeográfica y filogenética que colocan a las floras fósiles de la Patagonia en un elevado protagonismo en el esquema evolutivo del reino vegetal”, concluye Cúneo.

Foto: Argentina, Ciencia - Primer hallazgo en el registro fósil de la Argentina de un género de coníferas de la familia Cupressaceae cuya población actual crece en forma restringida en el sudeste asiático. / Autor: P. Wilf.

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