Varamiento de delfines: especialistas afirman que el fenómeno no tiene una única causa

Por CENPAT

En la semana del 14 al 18 de septiembre el grupo de investigación del Laboratorio de Mamíferos Marinos del CENPAT coordinado por el Dr. Enrique A. Crespo junto a otros investigadores, profesionales y becarios, realizaron actividades de investigación en el varamiento de delfines piloto que ocurrió en la zona de Bahía Bustamante.

El varamiento tuvo lugar en la Caleta Malaspina al menos una semana anterior al sábado 12 cuando fueron descubiertos por pobladores locales del Establecimiento Soriano S.A. El grupo varado fue al menos de 52 individuos de ambos sexos. El tamaño del grupo no es preciso debido a que diariamente muchos individuos eran relocalizados por la marea cambiando sus posiciones. El grupo de investigación realizó también un relevamiento aéreo en la zona costera el día martes 15 entre Bahía Camarones e Isla Quintano, lo que permitió descartar que hubiera más animales varados en zonas cercanas.

El grupo se componía al menos de 18 machos y 32 hembras resultando la mayoría de ellos animales maduros. Las tallas de los animales variaron entre 2,20 y 5,50 metros con mayor frecuencia de grandes tallas. Entre las hembras la mayoría eran sexualmente maduras y una gran proporción se encontraba preñada, variando el tamaño de los fetos entre pocos centímetros y 1,60 metros. Este último posiblemente se encontrara a término.

En la mayoría de los animales se tomaron algunas medidas corporales, se determinó el sexo, se extrajeron dientes para determinar edad, piel para estudios de genética y se practicaron disecciones in situ. Se colectaron además las gónadas para estudios histológicos, grasa y otros órganos para estudios de contaminación y los estómagos para estudios de dieta y parásitos. En unos pocos animales se practicaron cuidadosas disecciones de los oídos para explorar la presencia de parásitos u otros daños. El avance del proceso de descomposición en el transcurso de los días impidió completar todos los estudios en todos los animales aunque las muestras tomadas permitirán realizar análisis con posterioridad.

Las causas del varamiento constituyen motivo de interés tanto para los investigadores como para el público en general. Sin embargo, como en otros casos resulta impracticable dar una respuesta única. Como en otros varamientos, existen seguramente causas concurrentes o complementarias que dan como resultado final la mortalidad masiva de grupos como este. La zona del varamiento se caracteriza por una cantidad grande de caletas, islas, islotes y penínsulas, algunas de las cuales quedan conectadas con el continente en mareas bajas y aisladas en mareas altas. En particular, la zona del varamiento oscila entre 7 y 14 metros de profundidad según el estado de la marea, tiene una boca estrecha y un fondo de saco de aproximadamente 7 km.

Siendo los delfines piloto animales que generalmente no se encuentran en la zona costera resulta por lo menos entendible que pudieran tener dificultades en orientarse en caletas semicerradas como Caleta Malaspina. Siempre en el terreno hipotético y sin poder explicar que llevó al grupo a penetrar en la caleta, permite suponer que una vez adentro les resultó complicado o imposible salir de ella. El stress y el alto grado de cohesión social entre los individuos de un grupo de esta especie, así como sucede también en las orcas o las falsas orcas, constituyen factores que complementan una explicación para una mortalidad masiva del grupo entero.

Sobre la base de la evidencia colectada hasta la fecha, no se puede concluir que este varamiento obedezca a causas distintas de las naturales. En 27 años de estudio, éste es el cuarto varamiento masivo de delfines piloto en las costas de Patagonia continental. El grupo de investigación ha estudiado los varamientos de Punta Tombo en 1982, Santa Isabel en 1988, Punta Tafor en 1991 y el presente varamiento. El de Punta Tafor, una zona topográficamente similar y cercana a Bahía Bustamante, dio cuenta de más de 400 delfines en la oportunidad.

Nómina del personal interviniente: Dr. Enrique A. Crespo, Dra. Silvana L. Dans, Lic. Mariana Degrati, Lic. Florencia Grandi, Lic. Néstor A. García, Lic. Soledad Leonardi , Lic. Rocío Loizaga y Carolina Giese.. El grupo de trabajo agradece a Matías Soriano y el personal del establecimiento por la hospitalidad y la colaboración prestada. Asimismo agradece la colaboración de la Dra. Silvana B. Montanelli, Directora de Fauna de la Provincia de Chubut, y la Dra. Andrea Chirife del Grupo de Monitoreo Sanitario de Ballena Franca Austral.

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